eVTOL(ElectricVerticalTake-offandLanding),即电动垂直起降飞行器,是近年来备受关注的新型交通工具,它融合了电动化、垂直起降和智能驾驶技术,结合了直升机的垂直起降优势与固定翼飞机的高效巡航能力,且使用绿色能源的电力作为驱动,可实现高效、低噪音、零排放、低成本的城市空中出行,是未来城市空中交通(UAM)的理想化核心载体。另外,在部分路面交通受阻区域(山路、陡坡、水域、峡谷),eVTOL可通过空中直线飞行跨越路面障碍,适用于交通、观光、救援等多种下游场景。
梦想的种子:20世纪初至1950年代早期的探索紧密围绕着“飞行汽车”的概念,即能够同时在公路和天空行驶的交通工具。1926年,航空先驱格伦·寇蒂斯发明的“Autoplane”虽未实现真正飞行,但被广泛视为飞行汽车的开端。1946年,罗伯特·富尔顿的“Airphibian”成为首款获得适航认证的飞行汽车,尽管最终因资金问题未能量产,但这些实践为后来的发展播下了种子。
技术的蛰伏:1960年代至1990年代这一时期,工程师们继续探索可行的技术路径。1970年面世的“Aerocar”实现了真正的陆空两用功能,飞行时速可达193公里,但受限于当时的材料、动力技术以及石油危机等因素,未能实现大规模商业化。折叠机翼等设计开始出现,试图解决飞行器在地面行驶时的体积问题,但依然面临重重挑战。
概念的成型与电动化转型:2009年至2019年,随着电池技术、电机技术和分布式电推进系统的发展,eVTOL迎来了转折点。2009年,美国NASA发布的单人eVTOL概念机“Puffin”的CG动画视频,激发了新一轮行业关注。同年,全球首家eVTOL企业JobyAviation成立。2014年,在由美国直升机协会和国际航空宇航学会等机构举办的联合研讨会上,“eVTOL”这一概念被正式提出。2016年,网约车巨头Uber发布的《UberElevate》白皮书,系统性地描绘了未来城市空中交通(UAM)的蓝图,极大地吸引了资本和公众的注意力。标志着这一赛道逐渐明晰。全球众多初创公司(如亿航、Volocopter)和传统航空巨头(如空客、波音)开始加码布局。